水源中央空調系統是由末端（室內空氣處理末端等）系統，水源中央空調主機（又稱為水源熱泵）系統和水源水系統三部分組成。為用戶供熱時，水源中央空調系統從水源中提取低品位熱能，通過電能驅動的水源中央空調主機（熱泵）"泵"送到高溫熱源，以滿足用戶供熱需求。 為用戶供冷時，水源中央空調將用戶室內的余熱通過水源中央空調主機（冷庫制冷機）轉移到水源中，以滿足用戶制冷需求。圖1是水源熱泵制冷工況的原理圖。制熱工況的原理與制冷工況類似，只不過是熱泵機組的循環方向相反、相應換熱器的功能互換。

　　水源熱泵根據對水源的利用方式的不同，可以分為閉式系統和開式系統兩種：閉式系統需要構造地下埋管換熱器或者地表水埋管換熱器，形成封閉的地源水循環系統，向地下土壤或者地表水散熱或者取熱。開式系統的特點是抽取地下水或者地表水，在板式換熱器中與機組的循環工質進行熱交換，實現散熱或者取熱后，再回灌到地下或者河流。本文所討論中心議題是開式系統。

　　雖然在長江三角洲地區直接抽取地下水的方式受到嚴格限制，但是在一些地區仍然是一種可行的節能技術，并且地表水類型的水源熱泵不受限制。